Rafael Pérez: la muralla cartagenera que edificó grandes triunfos en Junior
Rafael Pérez no continuará en Junior. El zaguero cartagenero, pieza vital de los últimos cuatro campeonatos del tiburón, se va a Argentina llevándose el reconocimiento de la gente a un jugador que entregó todo por la camiseta rojiblanca, y que jamás negó una gota de sudor para lograr los objetivos.
Llegado a mediados de 2017, Rafael Pérez fue el primero de una camada de jugadores que forjó la exitosa historia reciente de Junior: junto a él arribaron Marlon Piedrahita, Víctor Cantillo, Teófilo Gutiérrez y Yimmi Chará, además de ser ascendido Luis Díaz. Rápidamente se apoderó de un puesto en la titular, siendo el bastión defensivo que tanto necesitaba el tiburón: en su primer semestre, logró la Copa Colombia con una gran actuación.
En 2018, Rafa se confirmó como el mejor elemento defensivo que tuvo Junior: a pesar de no tener técnica, su lucha y enjundia lo convirtieron en uno de los favoritos de la hinchada, que veían en él a un jugador que, aunque el equipo ganara cómodamente o aunque perdiera estrepitosamente, siempre procuraba dar lo mejor de sí para evitar que los atacantes llegaran hasta el pórtico de Sebastián Viera.
No marcó muchos goles (solo anotó 2), pero demostró temperamento en un momento crítico para el equipo en los lanzamientos desde el punto penal: en el partido contra Defensa y Justicia en la Copa Sudamericana, se animó a cobrar desde los doce pasos, y el cartagenero no falló. Ese gol, a la postre, fue vital para que el tiburón eliminara al conjunto argentino. Sin embargo, en la gran cita falló: final contra Atlético Paranaense, el tiburón tenía la opción de irse con ventaja. Rafa, fiel a su estilo, cobró fuerte, pero su remate se estrelló en el travesaño y regresó a la grama del Estadio Metropolitano.
En la final de vuelta, tuvo nuevamente la oportunidad de ponerse frente a frente al arquero desde el punto penal, pero esta vez fue en la definición: su remate, con suspenso, se anidó en la red brasileña. Sin embargo, el tiburón perdió 4-3 y dijo adiós a la ilusión de ser campeón continental. No obstante, días después pudo gritar campeón de Liga por primera vez en su carrera ante Medellín.
En 2019 Rafael logró dos títulos más: la Superliga en Ibagué ante Deportes Tolima, y la Liga ante Deportivo Pasto en Bogotá. Y en ambas tuvo participación: las dos finales se disputaron desde los penales, en ambas cobró, y en ambas anotó. Con suspenso, eso sí, porque los dos cobros fueron al sector derecho y casi los atajan los guardametas. El cartagenero se confirmó como un eficiente cobrador de penales, pero quedó la espinita que el más importante no pudo convertirlo.
En su último torneo disputado, Rafael mantuvo la titular, formando una buena pareja central con el recién llegado Germán Mera. Ambos, con experiencia a cuestas, se consolidaron como una de las duplas defensivas más sólidas de Colombia, al lograr sacar el cero en varias oportunidades. Su último partido, el que nadie pensó que era su despedida, fue la amarga derrota ante América de Cali, que privó al elenco tiburón de lograr un histórico tricampeonato.
Ahora, a pocos días de iniciarse el campeonato, Rafa dice adiós. Con 125 partidos, 2 goles y cuatro títulos a cuestas, el cartagenero protagoniza los más gratos recuerdos de la hinchada juniorista, reconociendo en él a un estandarte del momento más glorioso que ha vivido el tiburón. Su nuevo destino será Talleres de Córdoba, pero la afición está segura que su corazón, su empuje y su sudor se queda aquí, en barranquilla, donde un cartagenero vuelve a hacer historia.
